Notre système immunitaire agit en défense naturel pour protéger notre organisme contre les pathogènes ; en éliminant les virus et les bactéries qui s’y infiltrent. Un bon mécanisme de défense qui détecte et détruit tout les corps étrangers qui ne devraient pas être présents dans l’organisme. C’est ainsi également qu’il agit contre le cancer. Notre système de défense sait faire la différence entre cellules normales et cancéreuses. Il élimine ces dernières en activant des cellules spécifiques, qui sont les lymphocytes T.
Une cellule CAR-T contre 1 000 cellules tumorales
Battre le cancer avec ses propres cellules immunitaires génétiquement modifiées ? Une nouvelle thérapie, qui est sur le point d’être approuvée aux États-Unis et en Europe, rend cela possible, au moins pour certaines formes de leucémie et de cancer des glandes lymphatiques. Les chercheurs tentent également de vaincre d’autres types de cancer, tels que les tumeurs du sein, des ovaires, des poumons ou du pancréas, à l’aide de cellules immunitaires améliorées, mais avec moins de succès jusqu’à présent.
Le potentiel des cellules dites CAR-T est connu depuis deux décennies, mais il s’est avéré difficile de l’explorer et de développer une approche thérapeutique fonctionnelle. Plus de 200 études cliniques, principalement aux États-Unis et pour la plupart encore en cours, en témoignent. Mais les chercheurs savent maintenant que les bénéfices peuvent être importants, en particulier pour certaines formes de leucémie, malgré les graves effets secondaires.
“C’était absolument retentissant”, a déclaré au New York Times Stephan Grupp, responsable du programme d’immunothérapie du cancer à l’hôpital pour enfants de Philadelphie. Le président de l’Institut Paul Ehrlich (PEI) de Langen, Klaus Cichutek, a un point de vue similaire : “Une nouvelle ère de traitement de la leucémie est probablement en train de s’ouvrir.
Une thérapie coûteuse et dangereuse uniquement dans des centres spécialisés
Toutefois, une grande expertise est nécessaire pour produire ces “médicaments vivants” et les administrer en toute sécurité. Aux États-Unis, la thérapie, dont les effets secondaires graves n’ont pas survécu à tous les patients en phase terminale lors des essais, ne sera donc probablement possible que dans quelques centres spéciaux.
“Un mécanisme très puissant est utilisé, qui peut conduire à un déraillement du système immunitaire et, dans le pire des cas, à la mort”, explique Egbert Flory, expert de l’IPE. “En Europe également, l’infrastructure et la coopération entre les cliniques et les fabricants doivent être améliorées afin de maîtriser et de développer cette thérapie”, souligne le directeur de l’IPE, M. Cichutek.
L’approbation par les États-Unis des cellules T CAR spécifiques au CD19 de Novartis pour le traitement de la leucémie lymphocytaire aiguë (LLA) serait la première pour une thérapie génique contre le cancer. Kite Pharma prévoit de les mettre sur le marché pour le traitement des lymphomes agressifs non hodgkiniens. La FDA a également reçu des demandes pour le traitement du myélome multiple, un autre cancer du sang.
Les cellules T CAR, une option thérapeutique prometteuse
La situation est similaire en Europe. Grâce à la procédure Prime accélérée, la Commission européenne donne le feu vert à la thérapie cellulaire CAR-T en 2017. Trois demandes ont déjà été soumises à l’Agence européenne des médicaments (EMA). Premièrement, le groupe cible est constitué de patients gravement malades pour lesquels aucune autre option n’est disponible. Toutefois, les chercheurs supposent qu’une demande plus précoce pourrait augmenter le taux de réussite.
Ce qui reste, ce sont les coûts immenses : une telle thérapie pourrait coûter plusieurs centaines de milliers d’euros en Allemagne. Les experts estiment que plusieurs milliers de personnes gravement malades en Europe bénéficieraient d’une telle thérapie chaque année. “Les coûts sont très élevés. Mais une telle thérapie pourrait suffire pendant de nombreuses années”, déclare M. Cichutek.
Les cellules T CAR deviendraient ainsi le dernier ajout prometteur à la gamme des immunothérapies contre le cancer – après les inhibiteurs dits “checkpoint”, qui desserrent le “frein” des cellules T lié à la tumeur, et d’autres anticorps dits monoclonaux. Actuellement, des efforts sont faits pour étendre les succès aux tumeurs localisées. “Les cellules T CAR sont une source d’espoir”, déclare Jessica Hartmann, chercheuse à l’IPE. Mais les tumeurs solides sont plus difficiles à fissurer, car les cellules CAR-T doivent d’abord les atteindre, puis s’affirmer dans un environnement qui leur est défavorable – plus de 20 produits différents à base de cellules CAR-T sont actuellement testés cliniquement à cette fin.